Les régulateurs fédéraux poursuivent pour arrêter l’investissement de 13 milliards de dollars d’Altria dans JUUL

La Federal Trade Commission poursuit pour arrêter l’investissement de 12,8 milliards de dollars d’Altria dans JUUL Labs, affirmant que les deux sociétés se livraient à des pratiques anticoncurrentielles. Cet accord, qui a été annoncé en décembre 2018, a donné au fabricant de cigarettes Marlboro une participation de 35% dans le leader du marché de la cigarette électronique JUUL.

Deux semaines seulement avant de signer l’accord avec JUUL, Altria a fermé ses propres marques de vapotage MarkTen et Green Smoke, qui ne représentaient que 4 % du marché des dépanneurs/stations-services qui était devenu dominé par JUUL.

La plainte de la FTC allègue qu’Altria a accepté de ne pas concurrencer JUUL, basée à San Francisco, en échange d’une participation importante dans la société naissante. « Altria et JUUL sont passés de concurrents à collaborateurs en éliminant la concurrence et en partageant les bénéfices de JUUL », a déclaré Ian Conner, directeur du Bureau de la concurrence de la FTC.

“Pendant plusieurs années, Altria et JUUL étaient concurrents sur le marché des e-cigarettes à système fermé”, a expliqué Conner. « Fin 2018, Altria a orchestré sa sortie du marché de l’e-cigarette et est devenu le premier investisseur de JUUL.

En fait, les deux sociétés ont inscrit le pacte de non-concurrence dans un accord de relation déposé auprès de la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis au moment de la transaction. Ils ont accepté de ne pas concourir pendant six ans.

Altria et JUUL n’ont pas encore finalisé l’achat. Tant qu’elle n’aura pas autorisé l’examen antitrust par les régulateurs fédéraux, Altria n’est pas en mesure de convertir ses actions sans droit de vote en actions avec droit de vote, ni de nommer des membres au conseil d’administration de JUUL Labs.

La FTC a voté à l’unanimité pour prendre des mesures pour contester l’accord Altria-JUUL. Selon la FTC, elle dépose une plainte administrative lorsqu’elle a des raisons de croire que la loi a été violée, et “il apparaît à la Commission qu’une procédure est dans l’intérêt public”.

La plainte est la première étape d’une procédure tout comme un procès. Les allégations portées contre les entreprises sont jugées lors d’une audience devant un juge administratif. Le procès Altria-JUUL devrait commencer en janvier de l’année prochaine. Altria dit qu’il envisage de lutter contre les allégations.

« Nous pensons que notre investissement dans JUUL ne nuit pas à la concurrence et que la FTC a mal compris les faits », a déclaré Murray Garnick, avocat général d’Altria. “Nous sommes déçus de la décision de la FTC, pensons que nous avons une défense solide et défendrons vigoureusement notre investissement.”

Depuis l’accord de 2018, Altria a déprécié à deux reprises la valeur de son investissement de 12,8 milliards de dollars. La valorisation initiale de 38 milliards de dollars de JUUL a maintenant baissé à environ 12 milliards de dollars, car JUUL reste embourbé dans des poursuites et des enquêtes. Si Altria est forcée de se désinvestir, il est peu probable qu’elle récupère plus d’une fraction de son investissement.