Expert en nicotine : il est peu probable que le vapotage provoque des convulsions

Au début du printemps dernier, alors qu’il sortait de la FDA, le commissaire de l’époque, Scott Gottlieb, a dépensé une partie de sa crédibilité restante pour avertir l’Amérique que le vapotage pourrait provoquer des crises. Il a basé son alerte sur 35 incidents autodéclarés sur une période de 10 ans à partir du Safety Reporting Portal de la FDA.

Oui, vous avez bien lu : 35 événements en 10 ans.

“Nous voulons être clairs sur le fait que nous ne savons pas encore s’il existe une relation directe entre l’utilisation de cigarettes électroniques et un risque de crise”, a admis Gottlieb dans une déclaration conjointe avec la sous-commissaire de la FDA Amy Abernathy. « Nous ne pouvons pas encore dire avec certitude que les cigarettes électroniques sont à l’origine de ces crises. »

“Les crises ou les convulsions sont des effets secondaires potentiels connus des intoxications à la nicotine et ont été rapportées dans la littérature scientifique en relation avec l’ingestion intentionnelle ou accidentelle de e-liquides contenant de la nicotine”, a expliqué le commissaire, probablement en attendant la confirmation que son poste post-FDA à le géant pharmaceutique Pfizer a été sécurisé.

Il y a peu de chances que quelqu’un puisse vapoter (ou fumer) suffisamment de nicotine assez rapidement pour provoquer un véritable empoisonnement à la nicotine. Le petit buzz de nicotine que certains adolescents poursuivent avec leurs JUUL n’est même pas dans la même ligue qu’une surdose réelle, qui implique toute une série de symptômes qui s’aggravent avant d’atteindre le stade de la crise.

Les crises sont des perturbations électriques temporaires dans le cerveau, et elles indiquent généralement une affection neurologique sous-jacente comme l’épilepsie. Plus de trois millions d’Américains, soit environ un pour cent de la population, souffrent d’épilepsie. Il ne serait guère exagéré pour quelques dizaines de vapoteurs (sur plus de 10 millions) d’avoir un trouble épileptique totalement indépendant du vapotage.

Le cadeau de départ utile de Gottlieb à la communauté des vapoteurs a fait l’objet de beaucoup de couverture médiatique. Mais son véritable avantage (pour les personnes essayant de tuer le vapotage) a été d’encourager de nombreux autres rapports défavorables à affluer au cours des semaines et des mois qui ont suivi le communiqué de presse de Gottlieb.

En août, l’agence a assuré le suivi du « problème » de saisie, ajoutant 100 nouveaux rapports au groupe d’origine. Beaucoup provenaient de personnes qui ont déclaré avoir déposé un rapport après avoir vu des articles sur l’annonce de Gottlieb en avril. Comme auparavant, ils n’ont pas été contrôlés par des professionnels de la santé ou des experts en nicotine, mais ont simplement été envoyés aux médias dans un communiqué de presse mettant en vedette le commissaire par intérim de la FDA, Ned Sharpless, encourageant le public à envoyer davantage de rapports. Apparemment, 100 en quatre mois était une déception pour le patron intérimaire de la FDA.

“Il est impératif que les professionnels de la santé, les consommateurs, les parents, les enseignants et les autres adultes concernés, ainsi que les jeunes et les jeunes utilisateurs adultes, signalent à la FDA des informations détaillées sur tout incident passé ou futur de convulsions suite à l’utilisation de cigarettes électroniques”, a déclaré la FDA. Sans tranchant.

Les vapoteurs n’étaient pas très heureux de la décision de la FDA d’utiliser ces événements de crise invraisemblables pour alimenter la panique déjà qui faisait rage à propos du vapotage chez les adolescents. Ce n’est pas comme ça que le vapotage fonctionne, ont-ils dit. En fait, ce n’est pas non plus ainsi que la nicotine fonctionne. Si la nicotine provoque des crises, pourquoi les fumeurs de cigarettes ne ressentent-ils pas les mêmes effets ? Où sont les experts pour démystifier cette absurdité ? demandèrent-ils, en agitant leurs poings vers le ciel avec une rage impuissante. Du moins c’est ce que j’ai fait.

Aujourd’hui, beaucoup trop tard pour réparer les dommages causés par la FDA, mais toujours appréciés, l’expert en nicotine Neal Benowitz est intervenu sur la fausse controverse dans un nouvel article du Journal de la santé des adolescents. Benowitz n’est pas exactement un fan de vapotage, mais il reconnaît sa valeur en tant que réduction des méfaits pour les fumeurs. Ce dont il est fan, c’est de dire toute la vérité sur les propriétés et les risques de la nicotine.

L’article de Benowitz est une réponse à un autre article publié dans le même numéro de la revue par un groupe de scientifiques du FDA Center for Tobacco Products. Les auteurs de la FDA ont examiné les auto-évaluations des crises décrites ci-dessus et concluent qu’il existe une « association » entre le vapotage et les crises. “Des informations supplémentaires aideront à clarifier la relation entre l’utilisation d’END et les saisies et à comprendre comment les attributs du produit tels que la teneur en nicotine, la formulation, la quantité et d’autres ingrédients ou contaminants peuvent contribuer aux saisies”, écrivent-ils.

Mais Benowitz ne l’achète pas. « Analyse des rapports de cas dans [the FDA authors’ paper] soulève de nombreuses questions sur la nature des crises et d’autres événements et s’il existe un lien de causalité avec le vapotage de nicotine », écrit-il. “Une analyse formelle de la causalité, qui n’a pas encore été effectuée, indiquerait probablement tout au plus une causalité possible.”

Benowitz est docteur en médecine et professeur de médecine à l’Université de Californie-San Francisco, et chef de la division de pharmacologie clinique à l’hôpital général de San Francisco. Il est l’auteur de plus de 500 publications, principalement sur la nicotine et le tabac. Il est reconnu comme l’un des plus grands experts mondiaux de la pharmacologie de la nicotine, et probablement les avant toute chose.

« On s’attend à ce qu’une intoxication grave à la nicotine provoque des nausées, des vomissements, de la pâleur, de la transpiration, des douleurs abdominales, de la salivation, des larmoiements, une faiblesse musculaire, de la confusion et de la léthargie avant que l’on ait des convulsions », écrit Benowitz. « Ces symptômes ont été rapportés après une exposition orale ou cutanée ; il est possible que l’inhalation d’une dose élevée de nicotine produise un syndrome différent, mais il semble peu probable que des crises apparaissent sans d’autres manifestations de toxicité systémique.

En d’autres termes, ce n’est pas la nicotine contenue dans un vaporisateur qui provoque ces symptômes. Benowitz est assez prudent pour dire qu’une dose élevée de nicotine inhalée pourrait provoquer « un syndrome différent », mais ce n’est clairement rien qu’il ait jamais rencontré au cours des décennies d’étude (et d’écriture) de la science disponible sur la nicotine. Et il doute vraiment de l’idée qu’un vapoteur puisse contourner tous les effets mineurs le long de l’échelle des symptômes de surdose de nicotine et passer directement aux crises.

En ce qui concerne les personnes qui vapotent, puis qui ont des crises plus tard, Benowitz soupçonne que ces personnes souffrent d’un trouble épileptique. Il n’est pas certain que le vapotage soit incapable de déclencher une crise chez quelqu’un qui souffre déjà d’un trouble, mais il ne pense pas que la nicotine puisse être le la source du trouble. Après tout, souligne-t-il, la cigarette ne provoque pas de convulsions.

“Un autre problème de plausibilité biologique concerne plusieurs rapports spontanés de crises récurrentes en l’absence de vapotage”, dit-il. « Comme mentionné précédemment, les effets de la nicotine sont relativement brefs et ne peuvent pas expliquer les crises récurrentes à un moment ultérieur. Très probablement, ces personnes ont un trouble épileptique. On ne sait pas si la nicotine peut déclencher une crise chez une personne souffrant d’un trouble convulsif sous-jacent.

Incapable de trouver un mécanisme plausible par lequel le vapotage de nicotine pourrait provoquer une crise, Benowitz rappelle aux lecteurs la valeur de réduction des méfaits du vapotage pour les fumeurs. « À ce stade, je ne considérerais pas les crises comme un effet indésirable potentiel qui devrait influencer la décision d’un fumeur adulte d’utiliser des cigarettes électroniques pour essayer d’arrêter de fumer des cigarettes conventionnelles », écrit-il.

Benowitz termine sa discussion sur les convulsions et le vapotage en abordant la tendance des responsables de la santé publique et des politiciens anti-nicotine à passer directement à l’interdiction comme remède au vapotage chez les jeunes. Il vit à San Francisco, qui a interdit tous les produits de vapotage (sauf s’ils sont approuvés par la FDA). Et il travaille dans la même université que le célèbre prohibitionniste Stanton Glantz, qui a applaudi cette interdiction – et applaudit toutes les autres interdictions, taxes et restrictions sur le vapotage, peu importe où cela se produit.

“Certaines autorités de santé publique et politiciens ont exhorté à interdire complètement la vente de cigarettes électroniques afin de réduire l’utilisation de la cigarette électronique chez les jeunes”, écrit-il. “Le coût de santé publique d’une telle politique serait de refuser aux fumeurs adultes la disponibilité d’une aide au sevrage qui pourrait leur sauver la vie.”